Los haces de electrones constituyen una tecnología para mejorar la seguridad de los alimentos y prolongar su vida útil.
Esta tecnología utiliza electrones acelerados a altas energías para tratar los productos alimenticios. Aquí te explico más en detalle cómo funciona y cuáles son sus aplicaciones principales:
¿Cómo Funciona?
Un acelerador de electrones genera un haz de electrones, que son partículas subatómicas con carga negativa. Se aceleran a través de un campo eléctrico hasta alcanzar energías típicamente entre 5 y 10 MeV (mega-electronvoltios). El haz es dirigido y enfocado hacia el alimento que pasa por una cinta transportadora. Al entrar en contacto con el alimento, los electrones penetran el producto a una profundidad de algunos centímetros, dependiendo de la densidad del alimento y la energía del haz. La energía de los electrones se absorbe por los componentes del alimento, produciendo efectos deseados.
Aplicaciones y Beneficios
Los electrones destruyen microorganismos patógenos como bacterias, virus y parásitos. Esto es crucial para alimentos que se consumen crudos, como frutas y verduras, o para productos como especias y granos. En productos como cebollas y papas, la irradiación puede inhibir la germinación, prolongando su vida útil. La irradiación puede ser usada para eliminar insectos y larvas en frutas y granos, evitando la necesidad de fumigantes químicos. Al matar o inhibir microorganismos que causan la descomposición, la irradiación puede reducir significativamente la pérdida de alimentos después de la cosecha.
Ventajas sobre Otras Formas de Irradiación
Los haces de electrones pueden ser más rápidos que otros métodos de irradiación, como los rayos gamma, permitiendo un mayor volumen de producción. A diferencia de los tratamientos con rayos gamma que requieren isótopos radioactivos (como el cobalto-60), los haces de electrones usan máquinas que se pueden encender y apagar, eliminando preocupaciones sobre el manejo y almacenamiento de materiales radiactivos. A menudo, los aceleradores de electrones utilizan menos energía comparados con las fuentes de rayos gamma, haciendo el proceso más eficiente energéticamente.
Hay que resaltar que, una limitación de los haces de electrones es su profundidad de penetración comparativamente menor que la de los rayos gamma. Esto puede afectar su utilidad en alimentos muy densos o en empaques grandes. Su uso está regulado y debe cumplir con normativas nacionales e internacionales para garantizar que los alimentos tratados sean seguros y efectivos.
REFERENCIAS
- Qi Wei, Jun Mei, Jing Xie, Application of electron beam irradiation as a non-thermal technology in seafood preservation, LWT, Volume 169, 2022, 113994, ISSN 0023-6438, https://doi.org/10.1016/j.lwt.2022.113994.
- Zhang Y, Kong Y, Xu W, Yang Z, Bao Y. Electron Beam Irradiation Alters the Physicochemical Properties of Chickpea Proteins and the Peptidomic Profile of Its Digest. Molecules. 2023 Aug 21;28(16):6161. doi: 10.3390/molecules28166161. PMID: 37630413; PMCID: PMC10460040.
- NCEBR https://ebeam-ncebr.org/